Гели – это структурированные коллоидные системы с жидкой дисперсионной средой. Студенистые тела, механические свойства которых в большей или меньшей степени подобны механическим свойствам твердых тел.
Частицы дисперсной фазы соединены между собой в рыхлую пространственную сетку, которая содержит в своих ячейках дисперсионную среду, лишая текучести систему в целом.
Типичные гели образуются, например, при коагуляции золей, когда контакты между частицами легко и обратимо разрушаются при механических и тепловых воздействиях. Этим гели отличаются от образуемых из растворов полимеров при удалении растворителя конденсационных структур (иногда называемых псевдогелями), для которых характерны прочные необратимо разрушающиеся адгезионные или фазовые контакты между частицами.
Гели с водной дисперсионной средой называются гидрогелями, с углеводородной — органогелями. Высушиванием гелей можно получить аэрогели или ксерогели— хрупкие микропористые тела, которые используют как сорбенты и носители (например, в катализе). В химии и технологии полимеров гелями иногда называют неплавкие и нерастворимые продукты трехмерной поликонденсации и полимеризации.